Rincasando dal seminario di Verona, un chierico trova accovacciato all’uscio un bambino, vittima di sfruttatori che lo costringono a mendicare. Lo porta in casa, affidandolo a sua madre Angiolina. “I poveri li avrete sempre”, diceva Gesù, e il chierico Giovanni Calabria lo sa bene, perché da piccolo, ha dovuto abbandonare la scuola e cercare un lavoro: era morto suo padre, calzolaio. E sua madre era stata allevata in un istituto per bambine abbandonate. Il sacerdote veronese Pietro Scapini lo ha poi aiutato a riprendere gli studi, e a suo tempo l’ha presentato al seminario. Giovanni Calabria riceve l’ordinazione nel 1901, e il primo suo incarico è quello di rettore della chiesa di San Benedetto al Monte. Qui, pensando a quel ragazzino fuggiasco, fonda la prima Casa Buoni Fanciulli, sostenuto da un gruppo di laici i quali non sono i soliti benefattori, con l’offerta. No, lui cerca amici, decisi soprattutto a testimoniare la fede nella vita ordinaria, in casa e sul lavoro; e poi disposti ad aiutarlo nel soccorso agli abbandonati. Da questo gruppo nascerà poi una congregazione religiosa, detta dei “Poveri Servi della Divina Provvidenza”, con sacerdoti e fratelli laici, affiancata più tardi dalla comunità femminile delle Piccole Serve.

Nel suo istituto vuole pari diritti tra sacerdoti e fratelli laici: e all’epoca la cosa odora un po’ di sovversione. Anticipa tanti inviti e segnali sulle cose da cambiare nella Chiesa; è una sorta di pioniere del concilio. Dice e scrive queste cose ai molti che lo cercano e gli scrivono, a cominciare dal cardinale Schuster, arcivescovo di Milano, che ne ha enorme stima. Tutto questo gli procura infine la “visita apostolica” , ossia un’ispezione in casa, piuttosto occhiuta, da parte di delegati della Santa Sede. I quali nulla possono trovare di insolito: tranne lui, don Calabria, con la sua fede senza riserve e senza bisbigli, come ormai tutta l’Italia lo conosce. E con la sua capacità di soffrire dei dolori di tutti; anche della povera gente indiana, alla quale si affretta a mandare i Poveri Servi in aiuto. Vanno in tante parti del mondo, gli uomini e le donne formati da lui, che invece non si può muovere, bloccato dalla malattia. La morte arriva dopo sei anni di sofferenze nel 1954. Giovanni Paolo II lo beatifica nel 1988 e lo proclama santo nel 1999.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Verona, san Giovanni Calabria, sacerdote, che fondò la Congregazione dei Poveri Servi e delle Povere Serve della Divina Provvidenza.